La limule

Où trouver l'animal ?

Présent de la Nouvelle Ecosse jusqu’au Golfe du Mexique, la plus grande population des limules américaines se trouve sur la côte nord-est des Etats-Unis, dans la baie du Delaware.

La limule se croise principalement sur des fonds vaseux ou sableux, à des profondeurs de moins de 30 m.

Comment le reconnaît-on ?

• La limule est un arthropode ancien, plus proche des araignées et des scorpions que des crabes, malgré son surnom de « crabe fer à cheval ».
• Son corps est protégé par une carapace rigide en forme de fer à cheval, qu’elle peut renouveler 15 fois au cours d’épisodes de mue, jusqu’à l’âge adulte.
• Elle possède une longue queue rigide, appelée telson, qui lui sert à se redresser ou se retourner si elle se retrouve sur le dos.
• Les femelles sont plus grandes que les mâles.
• La limule est dotée de 10 yeux, dont certains très sensibles à la lumière ultraviolette, d’une bouche sans dents, de 5 paires de pattes articulées pour se déplacer, et d’une paire d’appendices pour guider la nourriture vers sa bouche.

Quelle est sa particularité ?

• La limule a survécu à plusieurs extinctions de masse et a peu évolué depuis 450 millions d’année. On le qualifie parfois de fossile vivant.
• La reproduction de la limule a lieu une fois par an et elle se déroule au début de l’été et un jour de pleine lune. Les femelles viennent déposer jusqu’à 80 000 œufs dans un nid sur la plage. Les mâles fécondent ensuite les œufs qui sont enfouis dans le sable. Après une incubation de 28 jours, les larves de limules rejoignent la mer, à la marée la plus haute qui suit la pleine lune.

Menace et mesure de protection

• Les limules américaines sont exploitées commercialement et la plupart des captures servent d’appât pour les pêcheries d’anguilles et de buccins aux États-Unis.
• La récolte par l'industrie biomédicale pour la production de lysat d'amibocyte de Limulus (LAL) est importante et en augmentation, mais n'entraîne pas une mortalité certaine comme c'est le cas pour les appâts. (Source : UICN)