Où trouver l'animal ?
Le lion de mer, aussi appelé otarie de Californie, se répartit en pleine mer et sur les côtes rocheuses du versant Pacifique des Etats-Unis ainsi qu’aux îles Galapagos. Il est présent dans la baie de San Francisco. Absent des régions polaires extrêmes, il est mieux représenté en zone intertropicale.
Comment le reconnaît-on ?
Un lion de mer, c’est une otarie, un pinnipède comme les morses et les phoques.
On différencie l’otarie du phoque par la présence d’oreilles externes et par sa démarche quadrupède liée à l’utilisation de ses flippers avant. Lorsqu’elle nage, ses flippers avant lui permettent de se propulser dans l’eau. Dans l’eau, ils se servent de leurs flippers arrière comme de pagaies. Le phoque, lui, n’a pas d’oreilles externes et se déplace en rampant sur le sol.
Il mesure de 2 à 2,50 mètres pour un poids entre 110 à 250 kg.
Son alimentation est composée de poissons et de mollusques. Ses vibrisses ou moustaches joueraient un rôle important dans la recherche de nourriture et la capture de proies.
Quelle est sa particularité ?
L’otarie atteint sa maturité sexuelle vers 4 ou 5 ans. Le mâle possède un harem qui peut comporter une vingtaine de femelles.
Les lions de mer aboient… pour montrer aux autres qui est le chef, communiquer entre eux ou pour avertir les autres d’un danger.
Est-ce qu'une otarie mue ?
Le lion de mer mue une fois par an vers la fin de l’été. Il perd le poil de l’année précédente qui change de couleur, meurt et tombe naturellement.
Tous les poils ne tombent pas en même temps ! En effet on constate des différences de couleur sur le pelage de l’otarie, les zones de mue montrent un poil neuf plus foncé que celui qui va tomber bientôt et qui est plus clair.
Comme l’otarie ne mue qu’une fois par an, si dans l’année elle perd des poils ou si une intervention du vétérinaire oblige à raser une zone du corps, les poils ne repousseront qu’à la période de la mue.
Ce phénomène naturel est lié au cycle de vie naturel de l’animal et son cycle hormonal.
La mue mobilise beaucoup d’énergie. D’ailleurs, les zones du corps de l’animal qui sont en phase de mue sont chaudes. Pour compenser cette perte calorique, à cette période de l’année, le régime alimentaire des lions de mer de Nausicaá est adapté en leur donnant des poissons plus riches en matière grasse, ce qui évitera toute perte de poids.
Pourquoi sortent-ils parfois un flipper hors de l’eau ?
On appelle cela la thermorégulation. Lorsqu’ils ont trop chaud, les lions de mer évacuent la chaleur par leurs flippers. Par ce phénomène, ils arrivent à adapter la température de leur corps en fonction de la température de l’eau et de celle de l’air ambiant.
Quelle est leur espérance de vie ?
Dans la nature, les lions de mer vivent au maximum 15 ans. Dans un centre comme Nausicaá, leur espérance de vie peut approcher 25 ans.
A Nausicaa, la température des bassins varie de 18° à 20°C. Les lions de mer préfèrent les eaux froides aux eaux chaudes : ils n’ont donc aucun problème à supporter les températures d’hiver.
Les lions de mer sont-ils joueurs ?
Toute la journée, les lions de mer se courent après, se tiennent l’un l’autre en se mordillant. Les soigneurs les stimulent et les récompensent avec des jouets qu’ils cachent dans le décor.
