Qu'est-ce qu'un récif corallien ?

Mais sait-on qu’à l’origine de ce paysage idyllique, il y a un petit animal, un polype qui patiemment se multiplie et construit son squelette calcaire pour former des colonies d’individus qui créeront un récif ? Ce petit animal, c’est le corail, bâtisseur de récifs coralliens.

Le récif corallien est donc une structure naturelle et dans le cas de la Grande Barrière de Corail d’Australie il est même visible depuis l’espace. 

Pas mal pour un petit polype ! 

Les récifs abritent une vie marine parmi les plus riches de la planète. En effet, les récifs coralliens qui ne représentent que 0,2 % de la surface océanique comptent 30 % de la biodiversité marine connue. 

Ils cumulent les records avec les 1 000 espèces de coraux, 25 000 espèces de mollusques et 8 000 espèces de poissons et autres vertébrés qui y sont recensées, et des dizaines de milliers d’autres animaux comme les crustacés, les étoiles de mer, les oursins et les vers marins sans oublier raies et requins.

Pour se développer, le corail se reproduit par bourgeonnement, c’est-à-dire par la formation d’une excroissance qui donnera naissance à un nouveau polype, clone génétique du premier. Petit à petit, le récif grandit, constitué de milliers, voire de millions d’individus. Le récif est donc formé de plusieurs colonies de polypes.

Une fois par an, une reproduction sexuée a lieu par le relâcher de gamètes mâles et femelles. Les planulas sont emportées par le courant et celles qui se fixeront sur le fond marin formeront un polype et ensuite un récif génétiquement distinct.

La formation et la croissance des récifs coralliens peuvent prendre des milliers, voire des millions d’années. La Grande Barrière de Corail se développe depuis 20 000 ans.

Récif frangeant

Le récif frangeant est situé le long de la côte, près de la plage. Cette zone du récif est proche de la surface de l’eau et est donc facilement accessible aux nageurs équipés de masques et palmes. Elle est une protection naturelle contre l’érosion des côtes en absorbant la force des vagues.

Récif barrière

Situé plus loin de la côte, le récif barrière se situe entre la pleine mer et le lagon qu’il protège de la force des vagues.

Récif tombant

Il se trouve le long d’un récif plongeant ou barrière et présente une descente rapide et verticale sur l’extérieur du récif.

Platier

Le platier est la partie généralement plate et peu profonde du récif barrière, qui est exposée à marée basse et recouverte à marée haute. Le platier comprend des coraux, habitats d’une importante population de poissons et d’invertébrés mais aussi zone de reproduction et de croissance pour certaines espèces marines.

Lagon

Le lagon est une étendue d'eau entre le récif barrière et la côte. Peu profond, le lagon est un lieu de vie pour une riche biodiversité : coraux, poissons, herbiers marins, et parfois des mangroves. 

Comme le platier, il est une zone de reproduction et de croissance pour des espèces marines mais aussi une zone de pêche et de tourisme.

Atoll

Un atoll est un anneau de formation corallienne qui se développe autour des îles.       

Passe

La passe est une ouverture dans le récif corallien créant un passage entre le lagon et l’océan. Cette ouverture permet la circulation des poissons, des animaux, du zooplancton entre les deux zones et également l’apport de nutriments et de sédiments. Ces mouvements maintiennent aussi la qualité de l’eau du lagon.

• Le récif corallien est une barrière naturelle contre les vagues. 70 à 90 % de la force des vagues est absorbée par les barrières récifales.
• Les coraux constructeurs de récifs deviennent puits de carbone quand ils se développent en emprisonnant du carbone dans leurs squelettes calcaires.
• Par la richesse des espèces marines qui y vivent, l’écosystème corallien représente une ressource alimentaire et économique indispensable aux populations locales.
• Enfin, l’attraction que provoquent ces paysages tropicaux est source de revenus pour les hommes et femmes qui tirent bénéfice du développement du tourisme et des loisirs.

Les coraux des Caraïbes souffrent de la diminution des populations d’oursins et de poissons herbivores, cibles principales des pêcheurs. Moins de brouteurs d’algues permettent aux algues de gagner du terrain, recouvrant le corail et bloquant la lumière dont les zooxanthelles ont besoin pour la photosynthèse. La diminution du nombre des grands prédateurs a encouragé l’augmentation de ces populations.

D’autres facteurs impactent également la santé des récifs coralliens : la pollution, l’urbanisation, le tourisme de masse, ainsi que la surpêche et la surexploitation des ressources. Les maladies coralliennes et la prolifération d’espèces corallivores comme l’étoile de mer Acanthaster pourpre (Acanthaster planci) ajoutent également à ces menaces.

• Des associations mènent des actions de terrain et restaurent les récifs coralliens en pratiquant le bouturage sur des récifs artificiels qui se développent et attirent à nouveau une vie marine. Ces associations travaillent également à la sensibilisation des populations locales.
• Des chercheurs étudient la réaction des coraux face au stress thermique et distinguent certaines espèces capables de résilience.
• Jérémy Gobé, artiste plasticien s’est intéressé au corail et a développé un projet de restauration du corail en alliant art, science et industrie. Son projet Corail résilience se dirige vers une phase de test en milieu naturel, en Colombie en installant des structures modulaires prêtes à accueillir des boutures de corail.
• Le Conservatoire Mondial du Corail s’est donné pour mission de devenir une banque du vivant qui conserve le patrimoine génétique d’espèces de corail. Des aquariums publics dont Nausicaá accueillent dans leurs établissements des échantillons de coraux qu’ils vont faire grandir et bouturer afin de préserver des espèces menacées dans le milieu naturel.  

Crédit photos : Dominique Mallevoy, Coco Tamlyn - Coral Guardian, iStock, Digital Vision