10 choses à savoir sur le corail

Je suis un corps primitif à orifice unique, muni de tentacules urticants et apparu au Précambrien il y a 900 millions d’années. 

Je suis le plus grand bâtisseur de la planète et je vis en symbiose avec une algue, je suis… le corail ! 

• Le corail est un animal
• Dur ou mou, le corail est partout
• Un petit coup de calcaire ?
• Zooxanthelle + corail = <3
• La méduse est sa cousine
• Petit mais visible depuis l’espace
• Petit mais de super-pouvoirs
• Au milieu des récifs, une explosion de vie
• Le corail fluorescent
• Coraux menacés 

Le corail peut former des colonies ou être un polype solitaire. Et même si la majorité des coraux se rencontrent dans les eaux chaudes à proximité de la surface, il existe aussi des coraux d’eaux froides ou coraux profonds : en 2020, 116 nouveaux récifs coralliens ont ainsi été découverts en haute mer entre 200 et 1 200 mètres de profondeur. 

Parmi les 1 400 espèces de coraux durs et mous existant à travers le monde, on compte 850 espèces de coraux constructeurs de récifs. On les appelle les Scléractiniaires.  

Pour produire son squelette et construire le récif, le corail héberge une micro-algue dans ses tissus.  

La zooxanthelle favorise la précipitation du calcium dissous dans l’eau en absorbant le gaz carbonique de l’eau lors de la photosynthèse et elle apporte au corail l’oxygène et les glucides, des nutriments essentiels à la croissance de son squelette.  

En retour, le corail fournit à la zooxanthelle du dioxyde de carbone (CO₂) et des composés azotés. Vivant dans les tissus du corail, cette micro-algue y trouve abri et protection. Grâce à cette relation symbiotique, le corail peut survivre dans des environnements pauvres en nutriments, la zooxanthelle couvrant 70 à 90 % de ses besoins énergétiques.  

Voilà pourquoi la grande majorité des récifs se développe entre la surface et une trentaine de mètres de profondeur, dans des eaux claires, lumineuses et chaudes : les coraux exposent leurs algues au soleil afin qu’elles puissent accomplir leur mission : la photosynthèse !  

Dans la famille des Cnidaires, je demande le corail ! 

Et la méduse, et aussi la gorgone ou l’anémone à qui le polype de corail ressemble.  

Toutes appartiennent au groupe des Cnidaires qui sont des animaux urticants. En effet, le corail utilise ses cellules urticantes pour se défendre ou se nourrir.  

D’ailleurs le contact avec certains coraux dont le Corail de feu peut provoquer brûlures ou irritations cutanées au plongeur imprudent ou trop curieux.  

Le récif est bien utile à l’humanité, ce qui en fait un élément clé de l'équilibre de l'écosystème corallien.  

• Le récif corallien agit comme un rempart contre la force des vagues, atténuant jusqu'à 90 % de leur impact. Il protège ainsi le littoral de l'érosion côtière.
• Lorsqu’il se développe, il accumule du carbone sous forme de carbonate de calcium dans son squelette, devenant ainsi un puits de carbone.
• Il pourrait fournir à la médecine du 21ème siècle des molécules essentielles : de nombreux organismes récifaux produisent des substances biochimiquement puissantes, dont on étudie les effets contre l’arthrite, le cancer et autres maladies. 

La plupart des coraux sont fluorescents, car ils contiennent des molécules appelées « GFP » (Green Fluorescent Protein) qui absorbent la lumière invisible et la réémettent sous forme de lumière visible de couleur verte, jaune ou rouge.  

On ne connaît pas encore précisément le rôle de cette fluorescence. Cependant, il est possible que dans les zones peu éclairées, la fluorescence transforme la lumière bleue, qui pénètre en profondeur, en lumière utile pour les zooxanthelles, aidant ainsi à la photosynthèse. Cela permettrait aux coraux de survivre dans des environnements où la lumière est rare.  

D'autres hypothèses suggèrent que la fluorescence pourrait protéger les coraux vivant près de la surface des rayons UV ou des radicaux libres, comme une protection solaire.  

Enfin, certaines hypothèses avancent la fluorescence comme un mécanisme de défense envers les prédateurs ou de prédation pour attirer les proies. 

Quelles solutions pour préserver les récifs coralliens ? 

• Limiter le réchauffement climatique : en réduisant le taux actuel de gaz à effet de serre et en développant la production d’énergie durable
• Optimiser la résilience des récifs coralliens : en contrôlant les activités humaines qui détériorent l’état des récifs pour permettre aux coraux de se régénérer, en luttant contre la pollution ou en mettant en place une gestion des espaces littoraux qui n’impacte par le récif (aménagement des côtes)
• Augmenter le nombre d’aires marines protégées
• Protéger les récifs coralliens isolés : certains récifs coralliens sont éloignés de toute activité humaine ; en les protégeant, ils pourraient servir de réservoir de biodiversité.
• Restaurer les récifs : des associations agissent sur le terrain en installant des récifs artificiels. Les structures immergées accueillent des boutures de corail qui petit à petit attirent à nouveau des espèces marines.
• Nausicaá bouture des coraux qui sont ensuite présentés dans les expositions. Depuis 2020, Nausicaá participe au Conservatoire Mondial du Corail dont l'objectif est de préserver le patrimoine génétique des coraux menacés.