Grands fonds marins : leur avenir toujours en suspens !

Alors qu’une première séance de négociations au sein de l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM) sur la préparation d’un code minier pour la haute mer s’est achevée le 29 mars 2024, le débat se poursuit autour de la question d’autoriser ou non l’exploitation minière des grands fonds marins. 

A cette occasion, la France s'est exprimée au nom de 13 États, appelant à former une large coalition de nations pour s'opposer à l'exploitation minière des fonds marins.

En attendant la seconde partie de cette 29ème session de l’AIFM qui aura lieu en juillet 2024 à Kingston en Jamaïque, décryptage des enjeux de cette réunion cruciale pour l’avenir des grands fonds marins.

Les grands fonds marins, ou abysses, sont les zones profondes de l’océan qui se situent à partir de 1 000 m de fond : ils composent 75 % du volume des océans et 88 % du plancher océanique. Pourtant, le fond de l’océan est moins connu que la surface de la Lune : seul un quart de leur superficie a été cartographié et moins de 5 % explorés avec précision.

Même si les abysses semblent loin de notre vie quotidienne, leur rôle dans l’équilibre de la planète est primordial. En effet, les grands fonds marins régulent le climat et atténuent le réchauffement de la planète en stockant d’énormes quantités de carbone et en absorbant la chaleur.

Même dans les conditions les plus extrêmes, les abysses hébergent une grande diversité d’espèces. On a recensé à ce jour environ 300 000 espèces dans l’océan mais des millions resteraient à découvrir, dont une grande partie pourrait se trouver dans les grands fonds. Certaines intéressent les scientifiques car elles pourraient être à l’origine de nouveaux médicaments et matériaux innovants.

Au-delà d’une faune extraordinaire, les grands fonds marins abritent également des gisements de métaux rares, comme le cuivre, le nickel, le cobalt ou le manganèse, qui suscitent l’intérêt croissant de l’industrie dans de nombreux pays qui se positionnent déjà sur leur exploitation.

Les grands fonds marins sont situés en haute mer dans les eaux internationales et sont administrés par l’AIFM – Autorité internationale des fonds marins – une agence des Nations Unies existant depuis 1994. C’est elle qui est chargée de réglementer l'exploration et l'exploitation des ressources minérales des grands fonds marins.

En juillet prochain lors de la deuxième partie cette 29ème session, les États membres devront se mettre d'accord sur la mise en place d’un code minier qui ouvrirait la voie à l’exploitation des ressources minières.

Cependant deux visions s'affrontent actuellement :

• D'un côté certains États soutiennent l'exploitation minière pour des raisons économiques et stratégiques face à l'importance de sécuriser l'approvisionnement en ressources critiques, notamment pour la transition énergétique.
• Mais nombre d’États, d'entreprises, de banques, d'organisations de pêche, d'ONGs, de scientifiques et de citoyens se positionnent contre l’exploitation en raison des risques que ferait courir cette activité sur la biodiversité et le climat planétaire. La communauté scientifique, de nombreuses organisations internationales et des pays comme la France, appellent à un moratoire sur l'exploitation minière des grands fonds marins en attendant d'en savoir plus sur les conséquences environnementales d'une telle pratique.

Alors que l'exploration scientifique des abysses commence à peine à lever le voile sur ses secrets, l’éventualité d’autoriser l’exploitation minière inquiète.

La communauté scientifique s’accorde à considérer que les conséquences écologiques de l’exploitation minière en eaux profondes pourraient être désastreuses pour la biodiversité marine et l’équilibre écologique des océans.

L'extraction des minéraux implique le raclage du fond marin, ce qui détruit irrémédiablement l'habitat fragile des espèces qui y vivent. De plus, les sédiments soulevés par l'activité minière emportés par les courants peuvent polluer l'eau et perturber la chaîne alimentaire à de grandes distances du site minier.

L’État français fait partie des pays soutenant fermement la mise en place d’un moratoire pour la préservation des grands fonds marins. C’est même le leader sur cette prise de position affirmée à maintes reprises :

• En novembre 2022, lors de la COP27, le président Emmanuel Macron a déclaré que la France soutenait l'interdiction de toute exploitation des grands fonds marins.
• Le 17 janvier 2023, l’Assemblée nationale s’est prononcée à la majorité absolue en faveur d’un moratoire contre l’exploitation minière des grands fonds marins, demandant ainsi au gouvernement français de bloquer l'adoption de toute réglementation pour l'exploitation minière des fonds marins par l'AIFM.
• En juillet 2023, lors de la précédente session de l’AIFM, la France a réclamé une "pause de précaution" ou un moratoire afin d’évaluer toutes les conséquences environnementales de l’exploitation minière.

La mise en place d'un moratoire permettrait de gagner du temps pour mieux comprendre les risques environnementaux de l'exploitation minière des grands fonds marins.

Les décisions prises lors de la prochaine session de l'AIFM en juillet auront donc une importance majeure sur l'avenir des grands fonds marins.

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