Son et audition chez les animaux marins

L’image de l’océan comme un monde fait de silence a vécu. Sous la surface de l’océan, les animaux marins entendent mais produisent aussi des sons, parlent et communiquent. 

Comment ? Plongeons ensemble à la découverte des sons fascinants de l’océan. 

Chez les mammifères marins, l’audition et l’émission de sons diffèrent selon qu’il s’agit des odontocètes (dauphins, orques, cachalots) ou des baleines à fanons (mysticètes), comme les baleines à bosse. 

Chez les cétacés odontocètes, les sons sont principalement captés par la mâchoire inférieure, qui contient des couches de graisse appelés huile mandibulaire. Les vibrations sonores traversent ensuite la mandibule, puis l’oreille moyenne, avant d’atteindre l’oreille interne où elles sont transformées en signaux électriques. 

On connaît bien les chants des baleines, les clics et sifflements des dauphins et des cachalots, ou encore les aboiements des otaries… mais comment, au juste, communiquent les poissons ? 

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, de nombreuses espèces de poissons émettent elles aussi des sons. Certaines produisent des grognements en faisant vibrer leur vessie natatoire par la contraction des muscles qui l’entourent, comme le grondin perlon. 

D’autres procèdent par stridulation, en frottant leur nageoire contre leur ceinture pectorale ou en grinçant des dents, à l’image des gorettes de la famille des Haemulidae. Le poisson-clown, lui claque des dents pour signaler sa présence ou défendre son anémone. 

Les requins, qui sont des poissons cartilagineux ne possèdent ni os, ni vessie natatoire. Ils ne peuvent donc pas communiquer de la même manière que les poissons osseux. On a donc longtemps pensé que ces animaux étaient silencieux – non, les deux notes entêtantes annonçant l’attaque du grand requin blanc dans les Dents de la mer ne comptent pas. 

Pourtant, des chercheurs ont récemment enregistré des « clics » courts et répétés, produits par des émissoles Mustelus lenticulatus lors de manipulations en bassin en Nouvelle-Zélande. Les sons pourraient provenir du frottement de leurs dents plates placées en mosaïque. Une découverte surprenante pour les chercheurs : chez les requins, les dents tombent facilement quand elles entrent en contact avec un matériau dur. 

En 2022, une autre étude de terrain menée en Indonésie et en Australie a également enregistré des cliquetis émis par deux espèces de raies, la raie pastenague noire à points blancs, (Urogymnus granulatus) et la pastenague (Pastinachus ater), lorsqu’elles étaient approchées par des plongeurs. 

Plus récemment, trois espèces de raies de Méditerranée, la raie lisse (Raja brachyura), la raie râpe (Raja radula) et la torpille marbrée (Torpedo marmorata), ont été signalées produisant des cliquetis courts et à large bande lorsqu'elles étaient dérangées par des plongeurs.  

Sous la surface de l’océan, les animaux marins émettent des sons et communiquent mais cet univers acoustique peut être perturbé par les activités humaines.  

Le bruit sous-marin d’origine humaine est aujourd’hui l’une des menaces les plus sérieuses pour la communication des mammifères marins : le trafic maritime, les sonars militaire et civil, les activités industrielles comme les forages ou construction d’éolienne offshore, l’exploration pétrolière et gazière, toutes ces activités sont bruyantes et sources de perturbations. 

Le bruit perturbe le comportement des mammifères marins, les stresse, les désoriente, altère leurs signaux vitaux et peut même provoquer des dommages physiques. À long terme, il menace directement la survie de certaines populations animales.