A quoi sert un programme de conservation ? L'exemple de la raie-guitare fouisseuse

La décision de créer un programme de conservation EEP – EAZA Ex Situ Programme sur une espèce donnée repose notamment sur l’état de conservation de l’espèce - une espèce menacée sera priorisée.  

C’est le cas de la raie-guitare fouisseuse Glaucostegus cemiculus qui est classée depuis 2018 en danger critique d’extinction dans le milieu naturel selon la Liste rouge de l’UICN. 

Depuis 2013, Nausicaá coordonne le programme de conservation de ce poisson fascinant, à mi-chemin entre la raie et le requin. 

L’un des objectifs principaux du programme de conservation est de maintenir une population génétiquement saine au sein des zoos et aquariums qui les accueillent. 

Le rôle du coordinateur du programme est de tenir le registre des individus présents dans les différents établissements partenaires, d’y préciser les géniteurs et de noter les naissances et les décès. Actuellement, 85 raies-guitares sont réparties dans 29 zoos et aquariums. 

Ces précisions généalogiques permettent ensuite au coordinateur d’émettre des recommandations de transfert et d’élevage entre les différents établissements, en tenant compte de la diversité génétique de chaque individu et de la taille totale de la population, pour en optimiser la gestion, la sécuriser et éviter la consanguinité. 

La réintroduction des animaux en milieu naturel ne peut être envisagée que si les menaces pesant sur l’espèce sont levées. 

Des études et suivis par télémétrie acoustique permettent d’évaluer et suivre les populations sauvages afin de déterminer leur déplacement et la manière dont elles occupent l’espace. Cela permet d’évaluer le potentiel des AMP - Aires Marines Protégées ou de proposer la création de nouvelles zones protégées qui seront favorables à la réintroduction de l’espèce ou à un renforcement de population. 

La présence des raies-guitares fouisseuses en milieu contrôlé permet une observation quotidienne du comportement et un suivi précis de paramètres comme la croissance, le poids, la taille. Les échographies pratiquées régulièrement apportent des informations sur la maturité sexuelle des individus. De même, les mesures de croissance des animaux vivant en milieu contrôlé donnent aux chercheurs des indications fiables pour évaluer l’âge des individus sur le terrain. 

Ces précieuses données améliorent la connaissance de l’espèce. Elles sont partagées entre les partenaires du projet et pourront faire l’objet d’un guide de bonnes pratiques destiné à faciliter les soins apportés au quotidien à ces animaux. 

Les connaissances acquises par exemple sur la maturité sexuelle de la raie guitare, sa durée de gestation, ou encore la saisonnalité de la période de reproduction servent aussi bien aux aquariologistes des structures partenaires qu’aux acteurs de terrain. 

Cette étude va permettre notamment le développement de séquences génétiques nécessaires à la réalisation de test de paternité, offrant une identification encore plus précise des origines des raies nouveau-nées. 

Cette collaboration entre zoos, aquariums et chercheurs est essentielle à l’avancée des connaissances et à la préservation de l’espèce in situ. Elle est une composante importante des programmes de conservation.