Est-ce que les poissons boivent de l'eau ?

Y a-t-il quelque chose de plus désagréable que de boire la tasse quand on se baigne l’été dans la mer ? On sort de l’eau en toussant, avec le sel qui gratte le fond de la gorge.

Mais alors, comment font les poissons qui vivent en permanence dans l’océan ? Est-ce qu’ils boivent ? Ont-ils soif ? Peuvent-ils se déshydrater en absorbant l’eau de mer ?

Pour rester en bonne santé, les poissons — qu’ils vivent en eau douce ou en eau de mer — doivent maintenir un équilibre très précis entre l’eau et le sel dans leur organisme.

Dans l’océan, les poissons osseux possèdent un corps moins salé que l’eau qui les entoure : leur milieu est donc plus concentré en sel qu’eux. À l’inverse, chez les poissons d’eau douce, le corps est plus salé que l’eau des lacs et des rivières dans lesquels ils vivent.

Une question d’osmose

Cette différence de concentration en sel provoque un phénomène appelé osmose. Il s’agit d’un processus naturel qui se produit lorsque deux milieux aqueux, ayant des concentrations en sel différentes, sont séparés par une membrane perméable. Dans ce cas, l’eau se déplace spontanément du milieu le moins concentré en sel vers le milieu le plus concentré, afin de rétablir un équilibre en diluant la solution la plus concentrée.

Le poisson d’eau de mer, dont le corps est moins salé que l’eau qui l’entoure a donc plus de risques de se déshydrater que le poisson d’eau douce, parce qu’il perd de l’eau en continu. Il doit donc boire beaucoup d’eau de mer, et éliminer l’excès de sel par ses branchies. Il urine peu mais son urine est très concentrée pour ne pas perdre d’eau.
Chez le poisson d’eau douce, c’est l’inverse qui se produit : son corps est plus salé que l’eau, il absorbe donc l’eau par la peau – encore ce phénomène d’osmose - et il doit donc éliminer plus d’eau pour ne pas gonfler. Il boit beaucoup moins mais urine beaucoup plus, pour éliminer l’excès d’eau.

Les poissons migrateurs, comme les saumons et les anguilles, passent une partie de leur vie en eau douce et l’autre en eau de mer. Pour relever ce défi, ils ont développé la capacité de s’adapter en permanence à leur environnement. Leur organisme est capable de modifier ses « réglages » internes — on parle d’osmorégulation — afin de maintenir l’équilibre entre l’eau et le sel, quel que soit le milieu dans lequel ils évoluent.

Dans les mangroves, les poissons sont aussi soumis à de fortes variations de salinité et possèdent une grande souplesse d’osmorégulation.

Et chez les raies et requins ?

Autre stratégie chez les requins

Chez les raies et requins, qui sont des poissons cartilagineux, la stratégie est différente. La concentration en sel chez les élasmobranches est légèrement supérieure à celle de l’eau de mer. Ils ne perdent donc pas d’eau continuellement comme les poissons osseux mais en absorbent en petite quantité par osmose, via leurs branchies.

De plus, ils ont la particularité d’accumuler de l’urée dans leurs tissus, ce qui maintient leur niveau de sel équivalent à celui de l’océan. Ils possèdent également une glande saline qui élimine l’excès de sel.