Et si la diversité était la meilleure alliée des récifs coralliens ?

Les récifs coralliens, bien que peu étendus à l’échelle de la planète (moins de 0,2% de la surface des océans), constituent un formidable réservoir de vie puisqu’ils abritent à eux seuls environ un quart de la biodiversité marine. Ce sont également des barrières naturelles qui protègent les côtes des assauts des vagues. Ces écosystèmes si précieux sont pourtant aujourd’hui fortement menacés, fragilisés par le changement climatique. Au rythme actuel des épisodes de vagues de chaleur, il devient tres difficile pour le corail de faire face à tant de perturbations répétées. 

Depuis plus de 30 ans, des actions de terrain sont menées pour préserver ou restaurer les récifs. La méthode la plus courante consiste à implanter des fragments de corail dans une zone qui a été précédemment touchée, dans l’espoir que ces nouvelles boutures se développent et s’étendent, reconstituent ainsi progressivement le milieu.

Il existe plus de 1 500 espèces de coraux, offrant quantité de caractéristiques différentes. Certaines sont notamment plus résistantes au réchauffement des eaux, d’autres endurent mieux les tempêtes, d’autres encore sont de meilleurs abris pour les poissons... Et si ces particularités propres à chaque espèce étaient en fait des fonctions biologiques d’un même écosystème plus robuste dans son ensemble ? « Mon projet de thèse vise à tester l’hypothèse selon laquelle la diversité corallienne améliore la résistance des coraux face aux perturbations environnementales ». 

Prochaine étape pour Caroline Bonpain : le Congrès international des récifs coralliens qui se tiendra en Nouvelle-Zélande du 19 au 24 juillet 2026. L’occasion d’échanger sur le bienfondé de son hypothèse, avant un retour à Moorea en fin d'année. 

En Polynésie, il y a deux saisons : une saison chaude de novembre à avril et une saison fraîche de mai à octobre. Dans quelques mois, la saison chaude verra l’arrivée d'un épisode El Niño potentiellement très intense. Les conséquences pour les récifs coralliens de Polynésie risquent d’être dramatiques. Caroline Bonpain pourra alors observer comment les communautés coralliennes implantées réagissent à ce phénomène météorologique extrême. 

Si l'hypothèse de recherche de Caroline Bonpain est confirmée, ses travaux contribueront à faire évoluer les stratégies de conservation et de restauration des récifs coralliens. C’est aussi un travail réalisé à l’interface entre monde de la science et monde professionnel. « Je suis extrêmement fière de porter ce projet qui établit le lien entre la recherche et la médiation, commente Caroline. Dans le contexte actuel, un tel partenariat est plus que jamais indispensable. C’est un honneur d’être la première à initier cette démarche, d’autant plus que je suis originaire des Hauts-de-France. Cela me tient particulièrement à cœur de valoriser ma région à travers une approche qui renforce le dialogue entre science et société, un lien encore trop fragile aujourd’hui. » 

Une thèse CIFRE (Convention industrielle de formation par la recherche) permet à un doctorant de mener ses travaux de recherche en partenariat avec une structure professionnelle et un laboratoire académique. 

Dans le cas de la thèse de Caroline Bonpain, cette collaboration associe Nausicaá (première thèse CIFRE pour le Centre) et le CRIOBE, le Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l'Environnement, situé à Moorea en Polynésie française. 

Ces travaux de recherche sont dirigés par Laetitia Hédouin, directrice de recherche CNRS, basée au CRIOBE de Moorea, et suivis à Nausicaá par Dominique Mallevoy, directeur de l’aquariologie. 

Ce dispositif favorise les échanges entre recherche, conservation et sensibilisation du public, tout en produisant des connaissances directement utiles à la préservation des récifs coralliens. 

Images : Adrien Poquet – Atlantis Productions