La méduse, cette belle empoisonneuse

La méduse est un animal qui flotte, qui nage mais qui ne peut pas résister aux courants marins : les méduses font donc partie du plancton.
Comme leurs proches parents les anémones de mer et les coraux, les méduses sont urticantes. Les scientifiques les classent d’ailleurs parmi les cnidaires (du grec knidèknidè, qui signifie ortie).

• La méduse est un animal marin très ancien. Des fossiles vieux de 600 millions d’années ont été découverts en Australie. Certaines des empreintes laissées correspondent aux ancêtres des méduses appelés les Ediacaria.
• Il existe plus de 9 000 espèces de cnidaires, parmi lesquels quelques centaines d’espèces de méduses.
• Les méduses sont des invertébrés dont 95 à 98% du corps est constitué d’eau. Cette particularité leur donne une apparence gélatineuse et leur assure une bonne flottabilité.
• Le corps d’une méduse est plutôt mou en forme d’ombrelle qui se referme, repoussant l’eau d’un côté et propulsant la méduse de l’autre.

On distingue trois parties:

•     une ombrelle arrondie plus ou moins transparente
•     un manubrium au centre de l’ombrelle
•     des tentacules composées de cellules urticantes, appelées cnidocytes. Ce sont de véritables lance-harpons miniatures, reliés chacun à un réservoir de venin. Chaque méduse en possède des milliers.

La méduse n’a ni cerveau ni cœur ni poumons ni branchies. Elle respire à travers la paroi de son corps. Cela ne l’empêche pas de posséder un appareil digestif avec une bouche entre les tentacules, un estomac, des muscles et des nerfs.
Leur système nerveux est un simple réseau de cellules : le bord de l’ombrelle porte des organes d’équilibre, appelés rhopalies, et des organes sensoriels sensibles à la lumière.

Les méduses ont des tailles et des formes variables : certaines sont presque invisibles à l’œil nu, tandis que d’autres impressionnent par leur taille.
La plus petite espèce ne mesure que quelques millimètres de diamètre. La plus grande, appelée méduse Crinière de lion (Cyanea capillata), possède une ombrelle dépassant les 2 mètres de diamètre et des tentacules pouvant atteindre 50 mètres de longueur. Elle peut peser plusieurs centaines de kilos !

Malgré leur apparence très primitive, les méduses ont un cycle de vie bien compliqué.
Chez quelques espèces, les méduses mâles et femelles relâchent en pleine eau leurs cellules sexuelles qui se rencontrent au hasard. Il y a alors fécondation et un œuf se forme puis se transforme en méduse.

Mais chez beaucoup d’autres espèces, le mode de reproduction se complexifie et se divise en deux phases : une phase fixée et une phase libre.

L’œuf donne alors naissance à une petite larve qui est emportée par les courants avant de s’installer sur le fond : c’est ce qu’on appelle la phase fixée. A l’occasion d’un changement de saison, le polype passe à la deuxième phase, la phase libre. Le polype va alors se diviser en une pile de minuscules larves de méduses qui vont grossir et devenir les méduses que l’on connaît.
Après cette période le polype va regrossir pour un nouveau cycle. A ce stade, il est aussi capable de se diviser par bourgeonnement.

Des filtres de méduses pour débarrasser nos eaux des déchets plastiques

On peut faire de tout avec les méduses : des aliments pour poissons, des engrais, ou même des filtres à microplastiques !

Le projet GoJelly, financé par l’Union européenne, cherche à tirer profit de la capacité du mucus de méduse à lier le microplastique pour atténuer cette pollution.

La surpêche et le réchauffement des océans favorisent la prolifération des méduses.

Parallèlement, la pollution plastique est l’un des problèmes les plus importants auquel doivent faire face les océans : plus de 150 millions de tonnes de déchets plastiques s’y seraient déjà accumulés et jusqu’à 12,7 millions de tonnes s’y ajouteraient chaque année !

Le projet européen GoJelly utilise de manière ingénieuse le problème de la prolifération des méduses pour atténuer celui de la pollution par les microplastiques. En utilisant le mucus de méduse, les chercheurs de GoJelly prévoient de développer un biofiltre pour microplastiques qui serait utilisé dans les stations d’épuration et les usines qui produisent ce type de pollution. Les chercheurs du projet étudient également d’autres applications durables des méduses en tant qu’aliment destiné à la pisciculture, engrais agricole, ou l’utilisation de leur collagène pour les produits cosmétiques.

Sa forme étrange lui vaut de porter le nom d’un personnage de légende. En effet, dans la mythologie grecque, Méduse était l’une des trois Gorgones, monstres ailés au corps de femme et à la chevelure de serpents.

Son regard changeait en statue de pierre ses adversaires. Persée la vainquit en lui tranchant la tête et de son sang naquit Pégase, le cheval ailé.

C’est le savant Linné qui a vu une ressemblance entre les ondulations des serpents sur la tête de Méduse et le mouvement des tentacules de cet animal marin.

Elles sont au milieu de l’espace du plancton, car elles en sont de très jolies représentantes. Il suffit de les voir entraînées par le courant, flotter entre deux eaux ou nager vers la surface pour comprendre ce que c’est que le plancton.

Elles représentent un maillon important de la chaîne alimentaire car elles capturent des petits crustacés, des poissons et même d’autres méduses. Elles servent aussi de nourriture à de nombreux animaux marins comme les tortues de mer, comme la tortue luth.

Il y a actuellement plusieurs espèces de méduses présentées à Nausicaá qui sont élevées par les soigneurs en réserve.