Le phoque du Groenland

Le phoque du Groenland se rencontre dans l’océan Arctique et en Atlantique Nord-ouest. L’été on le trouve en haute mer et dans les eaux côtières ; l’hiver il vit sur les banquises pour la mise bas et la mue.

Phoque de petite taille, il mesure en moyenne 1,60 m pour un poids de 130 kg.

Sa fourrure blanche à la naissance – on appelle les petits blanchons, se parsème de taches plus ou moins foncées à l’issue de la première mue jusqu’à l’apparition d’une tache en forme de selle sur le dos. Les poils blancs transparents des bébés phoques servent de capteurs solaires : ils transmettent par réflexion la chaleur du soleil au corps de l’animal dont la peau sombre au contraire retient la chaleur. Cette couleur blanche est aussi un moyen pour le blanchon de ne pas être vu par les prédateurs sur la banquise.

Le phoque adulte a une tête noire, le reste du corps est gris clair ou crème.

Le phoque atteint sa maturité sexuelle à 5 ans en moyenne ; les individus se rassemblent sur la banquise pour la reproduction en fin d’hiver – début du printemps. La mise bas se déroule à la même période après une gestation de 11 mois et demi environ. Après deux semaines d’allaitement le blanchon aura quasiment doublé son poids, passant de 12 à 22 kg grâce au lait très riche de sa mère qui aura perdu du poids dans les mêmes proportions.

Le phoque du Groenland est un animal grégaire. C’est aussi un grand voyageur qui en hiver se dirige vers le sud pour se reproduire et qui remonte vers le nord pour muer à la fin de l’hiver. Il peut plonger jusqu’à 400 m et rester près de 15 minutes sous l’eau.

Le phoque a pour prédateur l’ours blanc Ursus maritimus qui s’attaque plutôt aux jeunes. Les orques Orcinus orca, les morses et les requins sont également des prédateurs potentiels.

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Crédit photos : M. Miller – iStockphoto, Virginia State Parks staff