Wetenschap of fictie? Bionische kwallen om de zeebodem te veroveren

Meer inzicht krijgen in de toestand van de oceaan dankzij ‘augmented’ kwallen, een idee ontwikkeld door John Dabiri, ingenieur luchtvaarttechniek en machinebouw van Caltech, een van de meest prestigieuze technische universiteiten van Californië.

Voortbouwend op de aard en de zwembeweging van deze ongewervelden hebben onderzoekers eerst een robot gemaakt die de voortstuwing van de kwallen kon reproduceren zonder daarbij evenwel de efficiëntie van hun natuurlijke verplaatsingen te evenaren. De ingenieurs dachten, waarom niet direct kwallen gebruiken?

Want zoals John Dabiri dit toelicht, "zijn de kwallen de belangrijkste onderzoekers van de oceanen. Ze begeven zich naar de verste uithoeken en ze gedijen zowel in tropische als in polaire wateren”.

Inderdaad, je treft kwallen aan in alle wereldzeeën en op alle dieptes. Kwallen hebben dus het ideale profiel om de oceanen te verkennen en informatie te verzamelen over de temperatuur en het zout- en zuurstofgehalte van de oceaan, gegevens die essentieel zijn voor een goed begrip van de evolutie van het klimaat, waarbij die oceaan de rol speelt van natuurlijke regulator.

Om deze kwallen te transformeren in spionnen van de diepzee hebben de onderzoekers ze uitgerust met elektronische toestellen die hun verplaatsingen verbeteren, maar ook met een ‘hoed’ die op hun scherm wordt geplaatst en voorzien is van sensors om informatie te registreren.

Tests in het zwembad hebben aangetoond dat de zodanig uitgeruste robotkwallen zich 4,5 keer sneller verplaatsen dan een gewone kwal.  Hun zwemprestaties zijn beter, net als hun drijfvermogen en ze kunnen zich ook beter in verticale positie houden.

Opdat de robotkwallen van de toekomst de oceaan kunnen verkennen op dieptes die nog altijd moeilijk te bereiken zijn door de mens, moeten de onderzoekers ervoor zorgen dat deze apparatuur kan weerstaan aan de druk.