Le lion de mer de Californie

Nom commun : Otarie de Californie ou Lion de mer de Californie

Nom anglais : California sea lion

Nom latin : Zalophus californianus

FAMILLE : Otariidae  

A l’occasion de son 20^ème anniversaire, Nausicaa accueille deux nouvelles otaries.

Agés de près de deux ans, Max et Moritz sont nés en Allemagne et ont rejoint les quatre autres lions de mer de Nausicaa après une quarantaine d’un mois. Ils évoluent déjà avec aisance dans la réserve Californienne de Nausicaa pour la plus grande joie des visiteurs auprès d’Algon, Speedy, Fridolin et Xino.
Max et Moritz comme les quatre autres lions de mer de Nausicaa précédemment cités sont des lions de mer de Californie (Zalophus californianus). Le lion de mer de Californie vit, comme son nom l’indique, sur la côte ouest de l’Amérique, en Californie, dans les eaux de l’océan Pacifique. Mais les otaries de Nausicaa n’ont pas été prélevées en milieu naturel. Elles proviennent de parcs zoologiques européens (Allemagne, Belgique, Hollande), où elles sont nées en captivité. Le lion de mer est une espèce protégée par la convention de Washington.

Distribution : l'otarie de Californie vit sur la côte Ouest de l’Amérique, dans les eaux froides de l’océan Pacifique. Elle est présente dans la baie de San Francisco. Absente des régions polaires extrêmes, elle est mieux représentée en zone intertropicale.

Lieu de vie : l'otarie de Californie se répartit en pleine mer et sur les côtes rocheuses du versant Pacifique des Etats-Unis ainsi qu’aux îles Galapagos.

Poids : elle peut peser de 110 à 400 kg.

Taille : elle mesure de 2 à 2,50 m.

Longévité : elle peut vivre plus de 15 ans.

Régime alimentaire : l'otarie se nourrit de poissons (capelans, lançons, harengs, merlans, et poissons de roche) et de mollusques (poulpes et calmars). Il semble que les vibrisses (moustaches) jouent un rôle important dans la recherche de nourriture et la capture de proies.

Biologie : l'otarie est un mammifère marin. Les mammifères marins possèdent des poumons et, bien que vivant la plupart du temps dans l’eau, ils sont obligés de revenir à la surface pour respirer.

Différence avec le phoque : l'otarie se différencie du phoque par la présence d’oreilles externes (le pavillon) que ne possède pas le phoque. Par ailleurs, pour se déplacer, l’otarie utilise ses flippers avant (ses pattes) qui lui permettent de marcher au sol et de nager. Le phoque, lui,  rampe sur le sol, en ondulant.

Reproduction : l'otarie atteint sa maturité sexuelle vers 4 ou 5 ans. Le mâle possède un harem qui peut comporter une vingtaine de femelles.

Prédateurs : l'otarie est chassée par les requins (grand requin blanc, requin corail, requin pointe blanche, requin gris des récifs…), l’orque et, dans les régions polaires, par l’ours blanc. Certains oiseaux comme le pétrel géant, le vautour turc… peuvent s’attaquer aux jeunes.

Mesures de protection : en 1900, pour préserver l’espèce en Californie, on en a interdit la chasse. Puis en 1980, un sanctuaire marin a été créé au large de Los Angeles : la réserve des Iles du Détroit. Depuis, grâce à cette protection, les effectifs ont à nouveau augmenté et les lions de mer de Californie ont à nouveau prospéré dans leur environnement habituel.

Les otaries de Nausicaa : à Nausicaa, les otaries n’ont pas été prélevées dans leur milieu naturel. Elles proviennent d'échanges avec d'autres parcs zoologiques européens où elles sont nées en captivité.